随着时代的发展，元宵灯节办得越来越盛大，民族特色越来越浓，灯节的时间也越来越长。唐代的灯会是上元前后各一日，三天；宋代又在十六之后加了两日，为五天；明代则延长到由初八到十八整整十天。因为灯期不同，所以最初张灯的那天叫“试灯”，十五这天叫“正灯”，最末一天叫“残灯”、“阑灯”。也有叫“神灯”、“人灯”、“鬼灯”之说。十四日夜为“神灯”，放于家中神位、宗祠前，以祭神明先祖；十五夜叫“人灯”，放在门窗、床笫、几案等处，用来避除蝎虫；十六日夜为“鬼灯”，放在丘墓、原野，为了游魂得到可以脱离鬼域。上祈天意，下护苍生，神人鬼畜，无所遗漏。

除了耳熟能详的吃元宵和放花灯之外，还有闹花灯、猜灯谜、耍龙灯、踩高跷、舞狮子、划旱船、祭门祭户、逐鼠、送孩儿灯、迎紫姑、走百病等民俗活动。

一、吃元宵

正月十五吃元宵，“元宵”作为食品，在中国也由来已久。宋代，民间即流行一种元宵节吃 的新奇食品。这种食品，最早叫“ 浮元子”后称“元宵” ，生意人还美其名曰“元宝” 。元宵即"汤圆"以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，可荤可素，风味各异。可汤煮、油炸、蒸食，有团圆美满之意。陕西的汤圆不是包的，而是在糯米粉中"滚"成的，或煮食或油炸，热热火火，团团圆圆。

二、放天灯

这天，人们以放天灯的仪式来庆祝，所以又称天灯为“祈福灯”或“平安灯”。其后逐渐演变为向上天祈福许愿的民俗活动。天灯上写满了心里的各种祈愿，希望天灯能上达天庭，带给人无限的希望和光明。

三、迎紫姑

人家小妾，为大妇所妒，正月十五被害死厕间，成为厕神。每到迎紫姑这一天夜晚，人们用稻草、布头等扎成真人大紫姑也叫戚姑，北方多称厕姑、坑三姑。古代民间习俗正月十五要迎厕神紫姑而祭，占卜蚕桑，并占众事。传说紫姑本为小的紫姑肖像，与夜间在厕所间猪栏迎而祀之。此俗流行于南北各地，早在南北朝时期就见于记载。

四、走百病

也叫游百病，散百病，烤百病，走桥等，是一种消灾祈健康的活动。元宵节夜妇女相约出游，结伴而行，见桥必过，认为这样能祛病延年。

走百病是明清以来北方的习俗，有的在十五，但多在十六日进行。这天妇女们穿着节日盛装，成群结队走出家门，走桥渡危，登城，摸钉求子，直到半夜，始归。

广东的元宵节喜欢“偷”摘生菜，拌以糕饼煮食以求吉祥;新安县民有於生男者，皆於元宵夜庆灯。南雄闹花灯时，父母取龙灯上之龙须线给小儿系带，据说可保儿童无疾病。又取龙灯内残存的蜡烛照床下，据说可以产贵子。文昌县民元宵夜偷青时，偷中的以挨骂为吉祥之兆，偷不中者则以不挨骂为吉兆。

元宵节主要活动是大众娱乐，但是其社会文化意义却不仅仅是娱乐。节日文化是没有国界的，春节如此，元宵节也不例外。亿万国人的热情、奔放、张扬，可与巴西、德国等国的狂欢节比肩。如今，随着时代发展，今天的元宵节正从家庭走向社会。不论元宵、彩灯、烟花如何变化出新，这些元宵节延续的古老传统风俗依然没变。这些传统文化的元素，它始终是人们心中割舍不断的情愫。